Artillerie, Rangers et la grande route

Question de terminer l'été sur une bonne note et de nous gâter un peu avant le début du nouveau semestre, moi-même et deux amis avons pris la route pour les États-Unis. Notre destination: le fort Carillon, ou Ticonderoga, pour y voir une exposition sur l'artillerie du XVIII^e siècle. Nous avions une excellente raison d'y aller à part l'intérêt intrinsèque du sujet: l'an dernier, en préparant l'exposition, le fort Ticonderoga avait embauché ma copine, Cathrine, pour y mener de la recherche sur les affûts d'artillerie.

Il était donc bien temps de voir le fruit de ses efforts avant la fin de l'exposition en octobre!

C’était le gros départ le lundi 29 août à bord de notre voiture louée. Au déplaisir de Michel, le troisième mousquetaire de cette aventure, je n'ai pas pu faire jouer la trame du film Le dernier des Mohicans puisque l'automobile n'était compatible qu'avec le iPhone et non mon Android…

Quel paysage magnifique!

Qu'importe: à défaut d'une piste sonore envoûtante, on se laissait autant emporter par la beauté du paysage. Bien qu'il s’agisse de ma quatrième visite dans le nord de l'état de New York, je suis toujours impressionné par les Appalaches et ses énormes conifères.

 

Thomas Barber, mort le 18 décembre 1827
 à l'âge de 76 ans

Premier arrêt: le cimetière de Ticonderoga où on admirait les pierres tombales de colons américains. Tâche difficile puisque plusieurs des pierres, et non que les plus anciennes, étaient érodées par le temps et les éléments. Il est intéressant à noter que plusieurs des premiers colons américains arrivés dans cette région étaient des vétérans de la guerre de Sept Ans, installés ici sans savoir que les terres appartenaient d'abord aux seigneurs canadiens. (À ce sujet, voir mon article  « Entre revendication et résignation : Les seigneuries du lac Champlain et la frontière new-yorkaise, 1763-1783 » dans Benoît Grenier et Michel Morissette, dir. Nouveaux regards en histoire seigneuriale au Québec. Québec, Septentrion, 2016. pp. 61-91.)

Charles Keck, 1924: "To commemorate the successive struggles
in and about Ticonderoga by the Indian - French - Englishand American nations"

Pour les deux prochains soirs, nous logions au Circle Court Motel. Il s'agissait d'un des endroits les moins chers où rester à Ticonderoga. La plupart des autres hôtels chargeaient des prix au-dessus de 200$ par nuit. (À noter que ces prix baissent souvent de moitié l'automne arrivé). Au milieu du rond-point en face du motel se dresse une superbe statue dédiée « À commémorer les luttes successives à et autour de Ticonderoga par les nations indienne, française, anglaise et américaine. »

Une démonstration de tir.

Le lendemain, ce fut le plaisir de retrouver ce cher fort Carillon, où Montcalm y gagna sa plus brillante victoire en Amérique. Cette année, toutefois, l'organisation du fort soulignait l'an 1777 et la Révolution américaine. Il est à noter que le fort alterne chaque année entre une année de la guerre de Sept Ans et une année de la guerre d'Indépendance américaine, question de bien représenter les deux périodes et en offrant une nouvelle expérience aux visiteurs qui reviennent.

Cathrine, immensément fière de voir sa recherche mise en valeur
dans l'exposition.

L'exposition sur l'artillerie ne nous a certainement pas laissé sur notre faim! Intitulée « The Last Argument of Kings: The Art and Science of 18th-century Artillery », le montage exhibait les plus belles pièces d'artillerie des collections du fort. D'ailleurs, il fut intéressant de découvrir qu'en ce moment, le fort contient plus de canons qu'à n'importe époque précédente grâce aux nombreuses acquisitions au fil des années.

Mais quelle histoire!

Plusieurs des pièces avaient toute une histoire qui leur était rattachée, en particulier un mortier fendu (voir la légende dans l'image). Outre les divers modèles de canon présentés, on y retrouvait des reproductions d'iconographie tirées de divers mémoires d'artillerie, dont de Saint-Remy. Bref, la visite fut très agréable et instructive.

Le fort Carillont (Ticonderoga) vu du mont Defiance.

Et comment ne pas terminer notre passage à Ticonderoga sans gravir le Mont Défiance juste en face du fort? (Dis-je en l'ayant raté lors de mes trois dernières visites au fort…) Et quelle vue spectaculaire! Il faut vraiment se demander toutefois ce que Michel Chartier de Lotbinière pensait lorsqu'il choisit l'endroit pour construire le fort Carillon en 1755… Comme l'Histoire le démontrerait, le mont Défiance (appelé le Pain-de-Sucre par les Français) et sa position élevée en faisait l'endroit parfait d'où viser son artillerie sur le fort…

Rogers' Rock sur le lac George.

Une reconstruction fidèle. Promis...

Oh boy...

Un repos bien mérité sur une plage du lac George (anciennement le lac Saint-Sacrement) terminait la soirée. Sur l'autre berge, juché sous un superbe coucher de soleil, se tenait Rogers' Rock. Selon la légende, le célèbre Robert Rogers, mis en déroute par un parti composé de Français, de Canadiens et d'Amérindiens, dû s'échapper en glissant le long de ce promontoire. Fait réel? Une autre exagération comme il en existe tellement dans la biographie de Rogers? Mystère.

Outre la baignade, Cathrine et Michel s'amusaient à construire leur propre château de sable, ou plutôt, leur  fort de sable.

Un des nombreux dioramas du musée de Rogers' Island. 

Robert Rogers en chair et en... en... bref...

Pour notre dernière journée dans la région, immédiatement au lever nous nous sommes dirigés vers le village de Fort Edward pour y explorer un peu avant de visiter le village de Lake George. Nous sommes tombés accidentellement sur un superbe petit musée dédié à Rogers' Island. Ce petit gem que nous ne connaissions pas porte à la fois sur l'histoire de Rogers' Island (le lieu où les Rogers' Rangers étaient entraînés), le fort Edward et l'histoire de Jane McCrae. Artefacts, dioramas et maquettes étaient au rendez-vous. En tout, un beau petit musée qui vaut bien la peine d'y entrer.

Fort Geoge, lac George.

William Johson et King Hendrick.
Photo: Cathrine Davis

Statue d'Isaac Jogues.
Photo: Cathrine Davis

Avant que la journée progresse trop, nous sommes allés visiter le parc du fort George, près du fort William Henry dans le village de Lake George. Malgré mes nombreuses visites, j'ai eu la surprise de découvrir la superbe statue dédiée au père Isaac Jogues, celui qui rebaptisa le lac Andiatarocte du nom de Saint-Sacrement (et plus tard rebaptisé à nouveau par William Johnson sous le nom de Lake George).

La reproduction d'une barque britannique (mais au design français?)
au lac Champlain.
Photo: Cathrine Davis

Photo: Cathrine Davis

Enfin, sur le chemin du retour, nous avons fait un petit détour pour visiter le Lake Champlain Maritime Museum au Vermont, à 20 ou 30 minutes de route du pont Champlain. Si le musée négligeait le Régime français au profit de la Révolution américaine, on y trouvait néanmoins la reproduction d'une barque coulée en 1758. Mon plus grand chagrin fut qu'on manquait de temps pour vraiment profiter du musée.

Après une superbe sortie de trois jours, il fallait bien qu'on revienne en plein orage une fois ayant passé la frontière du Québec. N'empêche, ce fut une fois encore une excursion agréable sur les traces de la Nouvelle-France dans le nord de l'état de New York. 

Disons qu'on s'est éclaté...

Nouvelles parutions!

Tel que promis il y a quelques mois, j'ai une excellente nouvelle à vous annoncer: je n'aurai pas une, mais deux nouvelles publications aux Éditions du Septentrion en 2016! La première est un chapitre au sein de Nouveaux regards en histoire seigneuriale au Québec, dirigé par Benoît Grenier et Michel Morissette. Intitulée Entre revendication et résignation : Les seigneuries du lac Champlain et la frontière newyorkaise,1763-1783, ce chapitre porte un regard sur le sort des terres revendiquées par les Canadiens après la Conquête. (parution: le 9 février 2016)

Encore plus excitant pour moi est la parution de mon premier livre solo: Inconquis : L’histoire oubliée de deux retraites militaires vers la Louisiane au seuil de la Conquête. Il s'agit d'une version retravaillée de mon mémoire de maîtrise. Voici la description: 

Le 8 septembre 1760, le gouverneur de la Nouvelle-France signe la capitulation de Montréal. L’événement marque la conquête finale du Canada par les armes. Les forces françaises restantes sont sommées de se rendre à l’ennemi. Pourtant, deux factions des troupes de la Marine du Canada feront fi de ces ordres et se replieront en Louisiane, encore sous le contrôle des Français.

En insistant plus particulièrement sur les deux officiers à la tête de ces hommes, Pierre Passerat de la Chapelle et Louis Liénard de Beaujeu, c’est un pan oublié de la Conquête qui est raconté, celui d’hommes qui ont refusé d’être conquis.

Écrit de façon à engager le lecteur, ce récit pourrait facilement devenir un scénario de film. Inédite, cette histoire vient chercher le lecteur avide d’aventures, d’intrigues et de récits d’époque. Il découvrira des personnages dont les personnalités fortes s’affrontent et créent un drame fascinant. De Montréal jusqu’aux Grands Lacs, puis descendant le Mississippi jusqu’à La Nouvelle-Orléans, cette oeuvre fera également découvrir au lecteur un monde peu connu de l’histoire de la Nouvelle-France dans un contexte de crise. 

L'ouvrage paraîtra le 22 mars 2016. J'espère que mes chers lecteurs l'aideront à se placer au haut du palmarès des meilleurs vendeurs chez l'éditeur! 

On parle de nous!

Photo: Rénald Lessard 2015

Du moins, on parle du voyage que j'ai aidé à organiser pour le Centre interuniversitaire d'études québécoises au mois d'août dernier. Notre groupe composé d'une dizaine d'étudiants et de chercheurs a descendu le long de la rivière Richelieu et du lac Champlain pour y visiter les vestiges d'anciens forts français. Lisez l'article sur le site du Fil, le journal de la communauté universitaire de l'Université Laval: http://www.lefil.ulaval.ca/articles/vestiges-forts-francais-37653.html

Pas pour les coeurs sensibles...

Voici un court texte de 1760 témoignant la captivité d'un membre des Roger's Rangers qui passe tour à tour entre les mains des Amérindiens et des Français. Néanmoins, je rappelle que certains détails risquent d'être exagérés, vu que les auteurs de ce genre de publications cherchaient le plus souvent à émouvoir, surprendre et même scandaliser. Alors, un peu de scepticisme quand il y a mention d'un prisonnier dont les tripes sont attachées à un arbre alors qu'on le force à courir autour du tronc...

Brown, Thomas. « A Plain Narrativ of the Uncommon Sufferings and Remarkable Deliverance of Thomas Brown, of Charlestown, in New England [...] », dans The Magazine of History, Vol. 1, No. 1-4, New York, William Abbatt, 1908 (1760). pp. 207-221.

Trains, History, and Writing

My travel companion admiring the vistas
Photo: Joseph Gagné 2013

As I am writing my doctoral thesis on the logistics linked to communications in mid 18th century New France, I am constantly haunted by questions like these:

- How efficiently did news travel from fort to fort?

- What geographic challenges had to be overcome to communicate between factions of the French army?

- How did people back then experience and conceive of distance and time?

Regarding this last point, I can’t help but stress that today we have a very different relationship between these two things. I am under the impression that though travel time between destinations has considerably shortened thanks to planes, trains, and automobiles, distance, paradoxically enough, has increased.

Think about it: under the French Regime, human settlements were spread out, but few. Considering the most effective method of travel was by following natural waterways, people did not blink at the thought that it took 40 days to travel between Montreal and Michilimackinac (Mackinaw City, Michigan). They just did it. Today, however, people squirm at the thought of going from Québec to Montreal (a mere three hour drive, instead of a few days by canoe).

Time and distance are therefore relative. We do not have the same relationship with them today as we did 250 years ago, just as a country boy like me from Northern Ontario doesn’t have the same perspective on travel as someone from a metropolitan area (to use the Quebec-Montreal example once more, I personally find that a 3 hour drive is short. That’s about the amount of travel time between my hometown and the next town over). Studying the perception of time and distance in New France, therefore, pushes me to try and experience the colonial reality as best as I can.

Fort Carillon (Ticonderoga) viewed from aboard Amtrak
Photo: Joseph Gagné 2012

How do I do it?

By far, my favourite method is by taking the train.

Ok, ok, I admit trains did not exist in colonial days. But for today’s busy and rapid modern world, the train offers a more personal, intimate relationship with distance and travel. As I travel Canada and the U.S. by rail, I love taking my time to experience sights that are often more beautiful than anything experienced by highway. I also love making new travel companions along the way, which you simply can’t enjoy nearly as much on airplanes (too quick) or by bus (too uncomfortable).

And I love writing on the train.

I cannot praise the train enough for getting my creative juices flowing. I can’t imagine greater pleasure than writing poetry aboard VIA Rail while admiring the boreal forests in Northern Ontario, or writing about the French and Indian war aboard Amtrak while gazing in awe at the beauty of the Appalachian Mountains and Lake Champlain. Like the voyageur river routes of old, there is something nostalgic, almost romantic about being on board a train, whether I’m travelling the Montreal-New York corridor or doing the full north-south stretch from Chicago to New Orleans.

But why should a historian travel if he now has online access to most of his sources? Despite our digital age, travel should not be crossed off the list of duties expected from the student of history. Travel permits to acquaint one’s self with geographic realities you can’t grasp from simply reading an atlas. Likewise, the digital age will never replace the need to touch and personally examine your most important source material on site. And besides, thanks to our digital age, a historian has less and less excuses not taking his work with him on the road! To illustrate the point, here is an excerpt from my travel journal:

My favourite Amtrak line: along Lake Champlain

[…]I love being able to walk about freely between wagons to stretch my legs and meet fellow travelers. Stories are swapped, smiles shared, and overall ecstasy over the scenery becomes a communal experience. The train also offers a more comfortable opportunity to sit down to catch up on reading and writing (as I am coincidentally doing composing these lines). Travelling owners of laptops or tablets are particularly lucky: on board access to the internet is becoming more and more common. I never cease to be amazed by the constant evolution of technology.

Yet, to paraphrase Louis CK, everything is incredible and no one cares! I find it is extremely important to never take this fact for granted and to remember how far we’ve come as a global community. As a historian, I find it extremely humbling to think of the amount of work our predecessors had to confront to do their research. A perfect example is the fact that until recently, the New France historian in North America was dependant on microfilmed French archives. Not only where they only available in Québec or in Ottawa, but the researcher had to hope the copy he was consulting was legible. Should any microfilm be damaged or badly photographed, the unfortunate historian had to write, or even travel, to France, either process requiring considerable time and money. Today, distance is often shortened to a mere click of the mouse.

I recall one case that made me marvel at my luck of being born in this era: midway through my master's thesis, I came upon an old word of which I didn't know the definition. My dilemma was quickly resolved by simply hopping online to browse the French national library’s website, tracking down the 1762 dictionary of the Académie de la langue française, and finding my mystery word. Within a few clicks, I had my answer.
Then it dawned on me: I was travelling back from Montréal to Québec, on a VIA Rail train whizzing by at a hundred kilometers an hour on agricultural land, and I was consulting a book technically thousands of kilometers away. Isn't technology awesome?

Now that I've spent the past years travelling and writing aboard VIA Rail and Amtrak, I've just learned that the latter is launching an informal “authors in residence” program. I sure hope I can garner a bit of their attention and have my own shot at travelling and writing once more across the continent to continue experiencing the span and beauty of the land. Here’s looking at many more adventures on board as I am writing my thesis!

P.S. Enjoy this video I made a few years back with old equipment (I now own a better camera and computer) for my first Amtrak ride between Quebec and Illinois.

Shedding Light on a New France Monster

Is  a mysterious creature lurking in Lake Champlain?
(Photo: Joseph Gagné 2011)

Ever since I was a kid, I’ve always had a particular fascination for lake monsters. Even though nowadays I highly doubt their existence, their social and folkloric impact still peaks my curiosity. After all, who doesn’t like the idea of a legendary creature lurking just underneath the surface of your favourite fishing hole? If you ask me, lake monsters hold sway in man’s imagination as the embodiment of the mystery in life, as well as the thrill of potential discovery...

The infamous Mansi photograph

Probably the second most famous lake monster in the world after the Loch Ness Monster is Champ, or Champy, from Lake Champlain. Even though Champ has undergone numerous transformations in the public’s psyche throughout the years, from a giant eel-like creature to an actual “sea serpent”, his current iteration has been cemented as looking like a modern-day plesiosaur thanks to the infamous Mansi photograph.

So why am I bringing up Champ in a blog about New France?

Well, it turns out that those who wish to legitimize the existence of a monster in Lake Champlain have been, for years, quoting the writings of Samuel de Champlain. According to them, Champlain was the first European to ever set eyes on the said creature. Some newspapers in the past have been known to claim this as well; this was the case of the Ticonderoga Sentinel who wrote in 1929 that the lake’s namesake had seen a twelve-foot long creature “with a hide so tough that a poniard [poignard/dagger] was broken in attempt to spear him”. But the most famous version of Champlain’s encounter with the beastie has been spread by Marjorie Porter’s 1970 article, "The Champlain Monster", published in Vermont Life. According to Porter, Champlain had witnessed a “serpent-like creature about twenty-feet long, as thick through [sic] as a barrel and with a head shaped like a horse”.

But did Champlain really write anything about such a creature?

Any scholar of Samuel de Champlain’s writings will giggle a bit and then promptly say, “No.” Sadly, the media just reproduced portions of Porter’s writing without critical analysis. Those who did sound the sceptical alarm were simply muffled by the excitement.

To which I would direct the reader to Robert E. Bartholomew’s excellent book The Untold Story of Champ.A Social History of American’s Loch Ness Monster. As the title suggests, Bartholomew sheds light not on the actual creature’s identity itself, but on the public fascination with the Champ throughout the centuries. From the monster’s first media appearance through to the infamous Mansi photograph story, the reader will enjoy a tread through the history behind the “sightings”. And sure enough, the first “true” account of Champ is not found in the XVIth century, but in 1808.

As Bartholomew points out, a quick read through Champlain’s works (easily available online in French or English, and recently reedited in French by Éric Thierry) reveals that the scariest thing Champlain ever describes in the lake is a longnose gar. Sadly, the explorer does not mention anything near the monster he had purportedly described.

Still, as skeptical as I am of the existence of Champ, I still enjoy the wonderful scenery of the lake and its mountains when I’m visiting French forts in the area. And I keep a particularly sharp watch on the surface of the water, just in case...