Insights on Blogging

This morning the Junto published this interesting blog entry by Ken Owen tackling the question “Is blogging scholarship?” For anyone interested in the dynamics between history, historians, and blogging, I strongly suggest reading it.

Which brought me to my own reflections on blogging.

I started this blog a few years ago after a discussion with a good friend of mine. I was telling him how I keep finding fascinating tidbits in my archival research, but with no proper use for them. I pointed out the shame in leaving these anecdotes in the shadows. To which he said: “Why don’t you start a blog to post them?”

What a good idea! Whenever I find interesting stories that have no direct link to my current research, I now have the luxury of having a readership that is eager to enjoy my modest discoveries.

Throughout the years, however, I’ve also found that my blog can serve as the gateway to a hard day’s work. For me, there’s no better way to break the ice than to do a quick blurb on my blog to get my creative juices flowing.

For students in particular, blogs are a great way to exorcise any research-related anxiety. I love reading other people’s experiences as well as sharing my own. Together, these blogs serve as a kind of support group that snaps us out of our solitary mental confinement.

I am particularly happy knowing that my blog is read not just by academics, but by the general public as well. After all, it is important that we share our research beyond the confines of our universities and colleges. (Which also begs the question: what language do I write in? But that, my friends, is another post).

Finally, let’s not forget the importance of following other blogs as well! Whether the Junto, F.-X. Charlevoix, or other historical blogs, these help me keep on top of current events and discoveries in colonial research.

Suffice to say that I agree with Ken Owen: yes, blogs are definitely an avenue to scholarship.

Brief "Appearance" on SGU

I wasn't sure what to make of this wee bit of news. It's not really New France related, but I do feel like bragging a bit. I'm a regular follower of the Skeptic's Guide to the Universe. You can imagine my surprise when my favourite podcast read my letter shedding new light on a historical conundrum they had. If you care to hear my intervention, it's 48 minutes into the show. Click on the logo below to listen and to discover the podcast if you hadn't heard of it to begin with:

Un premier tatouage!

Un peu de vanité? Peut-être. Le tatouage que vous voyez ci-haut est un cadeau de la part de mon frère Philippe pour mes trente ans et pour commémorer la fin de ma maîtrise après quatre longues années d’exploration. Effectivement, j’ai passé les dernières années à sillonner l’Amérique du Nord, du Québec au Michigan, de l’Illinois à la Louisiane, sur les traces de mes sujets d’étude. Je ressentais donc un besoin pressant de célébrer l’aboutissement de cette aventure avec une commémoration spéciale.

Ma décision de me faire tatouer était en même temps le point culminant de trois ans de réflexions. J’admirais le travail d’Arnaud Balvay au sujet du tatouage en Nouvelle-France. En lisant sa recherche, je me trouvais enclin à partager l’expérience de ces officiers qui se sont fait « piqués » par les Amérindiens. Comme l’écrit Balvay :

Le tatouage est […] une marque, un stigmate qui rappelle au tatoué son appartenance au groupe social. Comme l'a écrit Pierre Clastres, « la marque est un obstacle à l'oubli, le corps lui-même porte imprimées sur soi les traces du souvenir, le corps est une mémoire (...) La marque dit assurément leur appartenance au groupe: "Tu es des nôtres et tu ne l'oublieras pas" » C'est pour cette raison que le tatouage joue un rôle important dans les relations franco-amérindiennes. (Arnaud Balvay, L’Épée et la Plume : Amérindiens et soldats des troupes de la marine en Louisiane et au Pays d’en Haut (1683-1763), Thèse de Doctorat, Université Laval et Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, 2004, p.191)

Bref, je sentais déjà un besoin de souligner mon dévouement à l’histoire de ces gens. Je ressentais que me faire tatouer me rapprocherait d’eux de quelque manière personnelle…

Mais voilà la question qui tue : quoi me faire faire? Quelque chose d’époque? Mais quoi? Comme l’écrit Balvay :

Si tous les observateurs évoquent les tatouages, et surtout la façon dont ils sont réalisés, rares en revanche sont les illustrations de motifs représentés. Cependant, il semble que la symbolique de ces tatouages emprunte principalement ses représentations à la faune et à la flore. Les serpents, les lézards, les écureuils, les tortues ainsi que des fleurs ou des feuilles forment avec d'autres éléments naturels comme le soleil ou la lune l'ensemble des images tatouées. L'arrivée des Européens fait évoluer ces motifs de telle sorte que lorsque Diéreville visite l'Acadie en 1708, il voit de nombreux tatouages amérindiens dont les motifs sont d'inspiration européenne. (Balvay, p. 189).

Mais je n’ai jamais réussi à tomber sur une image d’époque que j’aimais. En fin de compte, je revenais toujours à cette image. Le lecteur assidu de mon blogue va sans doute reconnaître qu’il s’agit du logo de la commémoration du 250e anniversaire de la guerre de Sept Ans par l’État de la Pennsylvanie (http://www.warforempire.org/). Comme vous vous souviendrez d’un article précédent sur ce blogue, je louais la beauté et la simplicité de ce design évocateur.

Ainsi donc, le 8 avril dernier à La Suite, surmontant une dernière hésitation, je laissais mon tatoueur me « piquer » à mon tour. Malgré ma phobie de tout ce qui est aiguille et seringue, j’ai cru bon que mon dévouement à la mémoire de la Nouvelle-France et de ceux qui l’ont défendu soit plus important que mes peurs. J’ai tenté d’imiter l’officier Bossu, qui écrivait au sujet de son tatouage chez les Arkansas : « Je me suis prêté de bonne grâce à cette opération douloureuse » (Balvay, p. 195).

Voilà donc le résultat, après une heure et demie de douleur!

Et pourtant, je songe déjà à mon prochain pour la fin du doctorat…

La Corriveau rôde toujours!

La Corriveau : de l'histoire à la légende
Par Catherine Ferland et Dave Corriveau
Éditions du Septentrion
2014
392 p.
Disponible ici.

Un certain jeudi après-midi, je prenais un café avec l’historienne Catherine Ferland, une de mes plus proches amies. Selon ce qu’elle m’a rappelé plus tard, je lui aurai parlé de mon intérêt pour la légende de La Corriveau et du fait que c’était le genre de sujet qui méritait une nouvelle recherche, quitte à devoir moi-même écrire un livre. Malheureusement, en tant qu’étudiant à la maîtrise à l’époque, je n’avais évidemment aucun temps à consacrer à ce projet. N’empêche, nous avons continué de discuter au sujet de l’historiographie et de la légende entourant ce personnage qui, on se le rappelle, avait été encagée en punition du meurtre de son mari en 1763. Et, toujours selon Catherine, c’est notre discussion qui lui a planté l’idée de prendre le relais et d’écrire ce livre d’elle-même, accompagnée de son partenaire, Dave, un Corriveau lui aussi...

Les auteurs avec la présumée cage de la Corriveau
Photo : Joseph Gagné, 2013

Je suis franchement heureux que ça soit eux qui ont se sont donné le devoir de dépoussiérer et de compléter l’histoire de Marie-Josephte Corriveau, dite la Corriveau. Parler de cette dernière prend des auteurs particulièrement habiles : après tout, on peut se perdre dans les méandres de cette histoire avec ses nombreux personnages et les nombreux témoignages conflictuels. Même les historiens les plus aguerris doivent procéder à plusieurs relectures minutieuses d’études précédentes pour bien comprendre le déroulement du procès de Marie-Josephte. Pourtant, avec finesse et élégance, Catherine Ferland et Dave Corriveau ont très bien su relever le défi. Ils dressent justement un portrait clair et précis des événements en évitant le piège de mélanger leurs lecteurs. Ce n’était pas une tâche facile. Je le répète, les faits et les témoignages de l’incident sont compliqués et tordus.

S’aventurant entre une étude historique, ethnologique et anthropologique, les deux auteurs ont pourtant triomphé en produisant ce qui sera probablement à jamais connue comme l’étude définitive sur la Corriveau, son histoire et son influence sur l’imaginaire canadienne-française. Avec sa lecture agréable et naturelle, le livre comprend d’ailleurs une plaisante collection iconographique qui vient complémenter le texte.

Bien que les auteurs et l’éditeur aient cherché à faire paraître ce livre avant la fin de 2013 afin de souligner le 250e anniversaire du destin tragique de Marie-Josephte, la qualité de cet ouvrage compense amplement pour sa sortie « tardive ». Bien qu’à saveur plus scientifique, ce livre saura captiver tant le public savant que général.

Le livre est divisé en deux parties. La première reprend les faits derrière la vraie histoire de la célèbre « meurtrière ». Tout en reprenant l’historiographie scientifique développée depuis la découverte des documents du procès dans les années 1940 (voir ce lien pour les lire), Ferland et Corriveau ont déterré de nouveaux détails importants de cette histoire.

La seconde partie du livre se penche sur la « construction de la légende de la Corriveau ainsi qu’à son singulier retentissement dans la mémoire collective et au niveau patrimonial. » (p. 23) Partant des premiers écrits inspirés par la découverte de la cage vers 1851 jusqu’aux plus récentes incarnations médiatiques de la légende de la Corriveau, Ferland et Corriveau font un ample tour de table qui nous permet de comprendre comment chaque génération à su s’approprier cette légende à sa façon. Évoluant du simple conte à faire peur pour devenir entre autres un symbole féministe et une incarnation d’un peuple en mal de liberté, jamais Marie-Josephte n’aurait cru que son destin serait ainsi revendiqué et imputé à autant de causes…

Notons qu’une telle étude scientifique, qui fait l’analyse rigoureuse de l’histoire de la Corriveau sous tous ses angles objectifs, risquerait de dérober au lecteur une part de l’aura de mystère et de macabre traditionnellement imputée à cette légende… Et pourtant non, d’autant plus que les deux compositions incluses en annexe par les auteurs ne font que réaffirmer que nous avons toujours raison de frissonner à la penser de cette cage accrochée du haut de son support, grinçant dans le vent… ou est-ce plutôt le son d’une lamentation fantôme d’une victime de son temps, nous appelant de l’au-delà?...

Trains, History, and Writing

My travel companion admiring the vistas
Photo: Joseph Gagné 2013

As I am writing my doctoral thesis on the logistics linked to communications in mid 18th century New France, I am constantly haunted by questions like these:

- How efficiently did news travel from fort to fort?

- What geographic challenges had to be overcome to communicate between factions of the French army?

- How did people back then experience and conceive of distance and time?

Regarding this last point, I can’t help but stress that today we have a very different relationship between these two things. I am under the impression that though travel time between destinations has considerably shortened thanks to planes, trains, and automobiles, distance, paradoxically enough, has increased.

Think about it: under the French Regime, human settlements were spread out, but few. Considering the most effective method of travel was by following natural waterways, people did not blink at the thought that it took 40 days to travel between Montreal and Michilimackinac (Mackinaw City, Michigan). They just did it. Today, however, people squirm at the thought of going from Québec to Montreal (a mere three hour drive, instead of a few days by canoe).

Time and distance are therefore relative. We do not have the same relationship with them today as we did 250 years ago, just as a country boy like me from Northern Ontario doesn’t have the same perspective on travel as someone from a metropolitan area (to use the Quebec-Montreal example once more, I personally find that a 3 hour drive is short. That’s about the amount of travel time between my hometown and the next town over). Studying the perception of time and distance in New France, therefore, pushes me to try and experience the colonial reality as best as I can.

Fort Carillon (Ticonderoga) viewed from aboard Amtrak
Photo: Joseph Gagné 2012

How do I do it?

By far, my favourite method is by taking the train.

Ok, ok, I admit trains did not exist in colonial days. But for today’s busy and rapid modern world, the train offers a more personal, intimate relationship with distance and travel. As I travel Canada and the U.S. by rail, I love taking my time to experience sights that are often more beautiful than anything experienced by highway. I also love making new travel companions along the way, which you simply can’t enjoy nearly as much on airplanes (too quick) or by bus (too uncomfortable).

And I love writing on the train.

I cannot praise the train enough for getting my creative juices flowing. I can’t imagine greater pleasure than writing poetry aboard VIA Rail while admiring the boreal forests in Northern Ontario, or writing about the French and Indian war aboard Amtrak while gazing in awe at the beauty of the Appalachian Mountains and Lake Champlain. Like the voyageur river routes of old, there is something nostalgic, almost romantic about being on board a train, whether I’m travelling the Montreal-New York corridor or doing the full north-south stretch from Chicago to New Orleans.

But why should a historian travel if he now has online access to most of his sources? Despite our digital age, travel should not be crossed off the list of duties expected from the student of history. Travel permits to acquaint one’s self with geographic realities you can’t grasp from simply reading an atlas. Likewise, the digital age will never replace the need to touch and personally examine your most important source material on site. And besides, thanks to our digital age, a historian has less and less excuses not taking his work with him on the road! To illustrate the point, here is an excerpt from my travel journal:

My favourite Amtrak line: along Lake Champlain

[…]I love being able to walk about freely between wagons to stretch my legs and meet fellow travelers. Stories are swapped, smiles shared, and overall ecstasy over the scenery becomes a communal experience. The train also offers a more comfortable opportunity to sit down to catch up on reading and writing (as I am coincidentally doing composing these lines). Travelling owners of laptops or tablets are particularly lucky: on board access to the internet is becoming more and more common. I never cease to be amazed by the constant evolution of technology.

Yet, to paraphrase Louis CK, everything is incredible and no one cares! I find it is extremely important to never take this fact for granted and to remember how far we’ve come as a global community. As a historian, I find it extremely humbling to think of the amount of work our predecessors had to confront to do their research. A perfect example is the fact that until recently, the New France historian in North America was dependant on microfilmed French archives. Not only where they only available in Québec or in Ottawa, but the researcher had to hope the copy he was consulting was legible. Should any microfilm be damaged or badly photographed, the unfortunate historian had to write, or even travel, to France, either process requiring considerable time and money. Today, distance is often shortened to a mere click of the mouse.

I recall one case that made me marvel at my luck of being born in this era: midway through my master's thesis, I came upon an old word of which I didn't know the definition. My dilemma was quickly resolved by simply hopping online to browse the French national library’s website, tracking down the 1762 dictionary of the Académie de la langue française, and finding my mystery word. Within a few clicks, I had my answer.
Then it dawned on me: I was travelling back from Montréal to Québec, on a VIA Rail train whizzing by at a hundred kilometers an hour on agricultural land, and I was consulting a book technically thousands of kilometers away. Isn't technology awesome?

Now that I've spent the past years travelling and writing aboard VIA Rail and Amtrak, I've just learned that the latter is launching an informal “authors in residence” program. I sure hope I can garner a bit of their attention and have my own shot at travelling and writing once more across the continent to continue experiencing the span and beauty of the land. Here’s looking at many more adventures on board as I am writing my thesis!

P.S. Enjoy this video I made a few years back with old equipment (I now own a better camera and computer) for my first Amtrak ride between Quebec and Illinois.

Les chats en Nouvelle-France

Jean-Baptiste-Simeon Chardin, 1728.

Je ne peux m'empêcher de souligner cette entrevue avec l'historien Jean Provencher au sujet des chats en Nouvelle-France! Extrait de l'émission Dessine-moi un dimanche à Radio-Canada. Si, comme moi, vous avez une passion pour les chats, n'oubliez pas de visiter mon autre blogue, Historical Felines.

Shedding Light on a New France Monster

Is  a mysterious creature lurking in Lake Champlain?
(Photo: Joseph Gagné 2011)

Ever since I was a kid, I’ve always had a particular fascination for lake monsters. Even though nowadays I highly doubt their existence, their social and folkloric impact still peaks my curiosity. After all, who doesn’t like the idea of a legendary creature lurking just underneath the surface of your favourite fishing hole? If you ask me, lake monsters hold sway in man’s imagination as the embodiment of the mystery in life, as well as the thrill of potential discovery...

The infamous Mansi photograph

Probably the second most famous lake monster in the world after the Loch Ness Monster is Champ, or Champy, from Lake Champlain. Even though Champ has undergone numerous transformations in the public’s psyche throughout the years, from a giant eel-like creature to an actual “sea serpent”, his current iteration has been cemented as looking like a modern-day plesiosaur thanks to the infamous Mansi photograph.

So why am I bringing up Champ in a blog about New France?

Well, it turns out that those who wish to legitimize the existence of a monster in Lake Champlain have been, for years, quoting the writings of Samuel de Champlain. According to them, Champlain was the first European to ever set eyes on the said creature. Some newspapers in the past have been known to claim this as well; this was the case of the Ticonderoga Sentinel who wrote in 1929 that the lake’s namesake had seen a twelve-foot long creature “with a hide so tough that a poniard [poignard/dagger] was broken in attempt to spear him”. But the most famous version of Champlain’s encounter with the beastie has been spread by Marjorie Porter’s 1970 article, "The Champlain Monster", published in Vermont Life. According to Porter, Champlain had witnessed a “serpent-like creature about twenty-feet long, as thick through [sic] as a barrel and with a head shaped like a horse”.

But did Champlain really write anything about such a creature?

Any scholar of Samuel de Champlain’s writings will giggle a bit and then promptly say, “No.” Sadly, the media just reproduced portions of Porter’s writing without critical analysis. Those who did sound the sceptical alarm were simply muffled by the excitement.

To which I would direct the reader to Robert E. Bartholomew’s excellent book The Untold Story of Champ.A Social History of American’s Loch Ness Monster. As the title suggests, Bartholomew sheds light not on the actual creature’s identity itself, but on the public fascination with the Champ throughout the centuries. From the monster’s first media appearance through to the infamous Mansi photograph story, the reader will enjoy a tread through the history behind the “sightings”. And sure enough, the first “true” account of Champ is not found in the XVIth century, but in 1808.

As Bartholomew points out, a quick read through Champlain’s works (easily available online in French or English, and recently reedited in French by Éric Thierry) reveals that the scariest thing Champlain ever describes in the lake is a longnose gar. Sadly, the explorer does not mention anything near the monster he had purportedly described.

Still, as skeptical as I am of the existence of Champ, I still enjoy the wonderful scenery of the lake and its mountains when I’m visiting French forts in the area. And I keep a particularly sharp watch on the surface of the water, just in case...