Revenants et chats maléfiques : les curieuses superstitions rapportées par un prêcheur protestant

« Le Puritain »
Par Augustus Saint-Gaudens
1883-86/1899
Bronze.
Art Institute of Chicago
2007.390
Photo: Joseph Gagné, 2024.

Qu’ont en commun une attaque sanglante contre un petit village du Massachusetts en 1704 et une histoire de diables et de revenants? La réponse : un prêcheur puritain particulièrement zélé[1]!

À vrai dire, le rapprochement entre la guerre et la superstition en Nouvelle-France n’est pas chose nouvelle, ni sera-t-elle terminée avant la fin du Régime français. En effet, pour certains, la guerre de la Conquête était également un concours de force entre la religion des Papistes français et celle des protestants de la Nouvelle-Angleterre[2]. Reculant au siècle précédent, il ne faut pas oublier non plus que les déprédations franco-autochtones contre les villages du Massachusetts soulevèrent des notions de conspirations entre les présumés sorcières et sorciers de Salem, le Diable et les Français; après tout, la crise réactionnaire de certains accusateurs à Salem était directement liée à leur traumatisme d’avoir été capturés et, pour un certain temps, gardés prisonniers au Canada[3]. Avec l’Halloween et la Toussaint qui s’approchent à grands pas, citons une autre anecdote du surnaturel associée à la guerre.

L’année est 1704 : le 11 mars, le sieur Hertel de Rouville mène une expédition franco-autochtone d’environ 250 hommes contre le village de Deerfield au Massachusetts. Nous sommes en pleine guerre de Succession d’Espagne (1701-1714), ou Queen Anne’s War, comme la surnommeront les colons britanniques. L’attaque matinale est un succès : le parti fait 48 morts et 112 prisonniers[4]. Ces derniers seront rapportés au Canada avec peine et de misère dans les neiges et le froid de fin d’hiver. Parmi les prisonniers se trouve le prêcheur John Williams (1664-1729). Son épouse Eunice, quant à elle, meurt en chemin (voir l'image ci-dessous).

Pierre tombale d'Eunice Williams, épouse de John Williams.
« Here lyeth the body of Mrs. Eunice Williams, the virtuous and desirable consort of the Rev. John Williams and daughter of Rev. Eleazer and Mrs. Esther Mather of Northampton. She was born Aug. 2, 1664, and fell by the rage of the barbarous enemy March 1st, 1703-4. Her children rise up and call her blessed. »
Photo: Joseph Gagné, 2023.
Deerfield, Massachusetts.

Entre sa capture et sa libération en novembre 1706, Williams bénéficie tout de même d’un accueil respectueux de la part de ses hôtes. Il est tour à tour logé chez différentes familles aisées. Il publiera d’ailleurs en 1707 un témoignage de son expérience, intitulé The Redeemed Captive (Le captif racheté). En somme, son récit se concentre moins sur la description de son nouvel environnement, mais plutôt sur ses observations sur le catholicisme en Nouvelle-France et les nombreux arguments utilisés par ses gens et son clergé pour chercher à le convaincre d’épouser la religion locale. Entre autres, l’auteur se plaît à noter la « superstition romaine » (« Romish superstition »). Le comble de l’ironie, c’est que pour Williams, est superstition tout ce qui sert à confirmer la foi catholique, mais jamais ses propres histoires improbables qui soutiennent sa position théologique. Nous pouvons donc lire avec un petit sourire en coin de bouche ces quelques témoignages du surnaturel de la plume du prêcheur. (Note : ces textes ont été édités et retravaillés à partir de la traduction initiale confiée à Google, qui, soit dit en passant, gère mal l’anglais et le français du xviii^e siècle.)

Une histoire de Purgatoire

« Peu avant l’arrivée de M. Dudley [fils du gouverneur du Massachusetts], un soldat entra dans la maison de mon propriétaire [landlord], pieds nus et jambes nues, se rendant en pèlerinage à Sainte-Anne [de Beaupré] car, dit-il, “mon capitaine, mort il y a quelques années, m’est apparu et m’a dit qu’il était au purgatoire; il m’a dit que je devais faire un pèlerinage à Sainte-Anne, en faisant pénitence, et faire dire une messe pour lui, et qu’alors il serait délivré.” Beaucoup le crurent et en furent fort touchés; ils vinrent m’en parler pour obtenir mon adhésion à leur purgatoire inventé. Le soldat me dit que les prêtres lui avaient conseillé d’entreprendre ce pèlerinage. Et je suis enclin à penser qu’ils lui avaient ordonné de s’arrêter chez mon hôte afin que je pusse le voir et lui parler. J’ai ri de cette sottise qu’un soldat devait être envoyé pour mener cette commission; mais ils en furent fort mécontents et déplorèrent mon obstination de ce que je ne voulais pas être ramené d’un déni du purgatoire par une providence si miraculeuse.

Autant que je le pus, j’exposai le cas devant Dieu, le suppliant de les décevoir dans leur attente de faire des prosélytes auprès des captifs grâce à ce stratagème; et par la bonté de Dieu, cela ne fut guère utile; car la conversation du soldat était telle que plusieurs parmi les Français eux-mêmes jugèrent que c’était une imposture. Et bien que le capitaine dont on parlait fût le frère de l’épouse du gouverneur[5], je n’entendis plus jamais parler d’aucun souci ni d’aucun soin pour le faire sortir du purgatoire[6]. »

Le Diable est un chat

« Un individu de la paroisse où je vivais m’a raconté que, le 22 juillet 1705, il se trouvait à Québec, à l’église des frères mendiants [les Récollets], lors d’un de leurs jours de fête en l’honneur d’un grand saint de leur ordre; et qu’à la messe de cinq heures du matin, en présence de près de deux cents personnes, un grand chat gris brisa ou écarta de la vitre, entra dans l’église, se faufila le long près de l’autel et éteignit cinq ou six bougies qui brûlaient; et que personne ne put dire par où le chat était sorti; et il pensait que c’était le Diable[7]. »

Revenants

« Quand j’étais en ville en septembre, j’ai vu deux servantes anglaises qui avaient vécu longtemps avec les Indiens. Elles m’ont raconté qu’un Indien était mort à l’endroit où elles se trouvaient; et que, alors que plusieurs de ses proches étaient réunis pour assister à son enterrement, le mort s’est levé et leur a dit : “Qu’à sa mort, il était allé en enfer, et qu’il y avait vu tous les Indiens morts depuis leur conversion à la religion papiste; et il les a avertis de l’abandonner, sous peine d’être damnés eux aussi”; puis il est retombé mort. Elles ont dit que les Indiens étaient effrayés et très mélancoliques, mais le jésuite à qui ils ont raconté cela leur a dit que ce n’était qu’une illusion du Diable pour les détourner de la vraie religion; il a ajouté qu’il savait avec certitude que tous les Indiens morts dont avait parlé cet Indien étaient au Ciel, et qu’une seule Indienne [squaw] était allée en enfer pour être morte sans avoir reçu le baptême. Ces servantes ont également dit que beaucoup d’Indiens regrettaient grandement d’avoir fait la guerre contre les Anglais à l’instigation des Français[8]. »

Conclusion

Que faire de ces histoires de superstition en Nouvelle-France? Sont-elles de réels témoignages de l’imaginaire d’un peuple aux prises avec une peur du surnaturel? Ou plutôt les fabulations d’un prêcheur zélé voulant démontrer à son lectorat l’erreur théologique des « Papistes »? L’un n’a pas à empêcher l’autre : autant une invention totale peut tout de même refléter des croyances réelles, autant une relation authentique de croyances locales peut servir de propagande aux protestants contre le catholicisme à l’époque. Peu importe la vérité, on ne peut nier que les colons français eux-mêmes nous ont légué de nombreuses histoires de diables, de revenants et de croyances superstitieuses de toutes sortes.

Pour en savoir plus

• Bertrand Van Ruymbeke, L’Amérique avant les États-Unis : Une histoire de l’Amérique anglaise, 1497-1776, Paris, Flammarion, 2016, 788 p.
• John Williams, The Redeemed Captive Returning to Zion, George Sheldon (dir.), Springfield, MA., The H. R. Huntting Company, 1908. 212 p.
• Marie-Aimée Cliche, Les pratiques de dévotion en Nouvelle-France. Comportements populaires et encadrement ecclésial dans le gouvernement de Québec, Québec, Presses de l’Université Laval, 1990, 358 p.
• Robert Lahaise, Nouvelle-France, English Colonies : L’impossible coexistence, 1606-1713, Québec, Septentrion, 2006, 295 p.

 

Notes

[1] J’ai déterré cette histoire en faisant de la recherche pour ma chronique à venir dans les pages de la Revue d’histoire de la Nouvelle-France.

[2] Voir le sixième chapitre de mon livre Voix de guerre : le renseignement au sein de l’armée française lors de la guerre de Sept Ans en Amérique du Nord, Québec, Presses de l’Université Laval, 2026, 330 p.

[3] Voir à ce sujet Emerson W. Baker, A Storm of Witchcraft: The Salem Trials and the American Experience, New York (N.Y.), Oxford University Press, 2015. 398 p.

[4] Somme toute, c’est relativement peu sur l’ensemble de la guerre : entre 1708 et 1711, ce sont 12 000 prisonniers français qui sont envoyés en Grande-Bretagne. Alexandre Dubé, Te rappelleras-tu encore que j’existe? Correspondances dérobées du xviii^e siècle, Montréal, Boréal, 2026, p. 54.

[5] Le capitaine en question est Pierre Jacques de Joybert Soulange, né le 8 juillet 1677 et décédé à l’âge de 26 ans, le 16 janvier 1703. PRDH. Individu #18190.

[6] « A little before Mr. Dudley’s arrival, came a soldier into my landlord’s house, barefoot and barelegged, going on a pilgrimage to Sainte Anne: For, said he, my captain, who died some years ago, appeared to me, and told me he was in purgatory; and told me I must go a pilgrimage to Sainte Anne, doing penance, and get a mass said for him, and then he should be delivered. Many believed him, and were much affected with it; came and told me of it, to gain my credit of their devised purgatory. The soldier told me, the priests had counselled him to undertake this pilgrimage. And, I am apt to think, ordered his calling in at my landlord’s, that I might see and speak with him. I laughed at the conceit, that a soldier must be pitched upon to be sent on this errand; but they were much displeased, and lamented my obstinacy, in that I would not be reclaimed from a denial of purgatory by such a miraculous providence.

As I was able, I spread the case before God, beseeching of him to disappoint them of their expectations to proselyte any of the captives by this stratagem; and by the goodness of God, it was not very serviceable; for the soldier’s conversation was such, that several among the French themselves judged it to be a forgery. And though the captain spoken of, was the governour’s [sic] lady’s brother, I never more heard any concernment or care to get him out of purgatory. » John Williams. The Redeemed Captive Returning to Zion, Édité par George Sheldon, Springfield, MA., The H. R. Huntting Company, 1908. p. 79-80.

[7] « One of the parish, where I lived, told me, that on the twenty-second of July, 1705, he was at Quebec, at the mendicant friar’s church, on one of their feast days, in honour of a great saint of their order, and that at five o’clock mass, in the morning, near two hundred persons being present, a great grey cat brake or pushed aside some glass, entered into the church, passed along near the altar, and put out five or six candles, which were burning; and that no one could tell which way the cat went out; and he thought it was de devil. » Williams, The Redeemed Captive…, p. 80-81.

[8] « When I was in the city in September, I saw two English maids, who had lived with the Indians a long time. They told me, that an Indian had died at the place where they were; and that when sundry of his relations were together, in order to attend his burial, the dead arose, and informed them, “That at his death he went to hell, and there he saw all the Indians that had been dead since their embracing the popish religion; and warned them to leave it off, or they would be damned too;” and laid down dead again. They said, the Indians were frightened, and very melancholy, but the Jesuit, to whom they told this, told them it was only a delusion of the devil, to draw them away from the true religion; adding, that he knew for certain that all those Indians who had been dead, spoken of by that Indian, were in heaven; only one squaw was gone to hell, who died without baptism. These maids said also, that many of the Indians much lamented their making a war against the English, at the instigation of the French. » Williams, The Redeemed Captive…, p. 81-82.

Une tournée rapide en Nouvelle-Angleterre

La reconstitution de Plymouth au XVIIe siècle
Plimoth Patuxet Museums

Cette année, pour la longue fin de semaine de la fête du Travail, j’ai décidé d’accompagner un ami qui allait faire un tour rapide en Nouvelle-Angleterre. À vrai dire, c’est une aventure géographique qui manquait jusqu’ici à ma culture : outre le Vermont et l’état de New York, je ne suis jamais allé visiter la côte nord-est des États-Unis. Pourtant, c’est une région dont la riche histoire coloniale partage de nombreux liens avec la Nouvelle-France et le Québec moderne. Quoique trop rapide (comme tous mes voyages, hélas!), cette excursion m’aura mené à observer directement la pluralité des mythes fondateurs des États-Unis et leur emprise sur l’imaginaire américain d’aujourd’hui.

Jour 1

Quoi de mieux avant le grand départ qu’un petit (gros) déjeuner au Buffet de l’antiquaire sur la rue Saint-Paul à Québec! Après une dernière gorgée de café avalée goulûment et un dernier coup d’œil préparatif sur nos cartes routières, nous voilà en route vers la Beauce pour rejoindre la frontière avec le Maine.

Suivant essentiellement la rivière Kennebec, nous traversons enfin la frontière. Je confirme : l’atmosphère et l’environnement du Maine reflètent très bien l’État tel qu’imaginé par Stephen King. Ne me méprenez pas : je ne dis pas que le Maine est laid et lugubre, mais il est tout de même vrai que les heures passées à y conduire dans la pluie, entouré d’épinettes, stimulent facilement n’importe quelle imagination avec le moindre penchant pour le macabre.

Photo: Rénald Lessard

Impossible non plus de passer par Freeport sans s’arrêter chez L.L. Bean. J’ai honte de l’admettre, mais j’ai nettement moins de difficulté à magasiner des vêtements pour ma taille chez nos voisins américains. Ironiquement, mon portefeuille s’en tire mieux, d’ailleurs… Cette visite est aussi l’occasion de réfléchir sur la place des ouvriers canadiens-français dans l’industrie du textile de la Nouvelle-Angleterre. Après tout, ce sont près de 900 000 Québécois en quête d’emplois qui ont quitté la province entre 1840 et 1930. À preuve, dès que le caissier découvre que je suis un Canadien français, il se met à me parler en français (avec un tout petit accent anglais). Aussitôt que je lui révèle mon nom de famille, sa collègue se tourne vers moi, enchantée : « I’m a Gagné too! ». Quoique le « flagship store » de L.L. Bean continue d’avoir des gens d’origine canadienne-française parmi ses employés, de nos jours, elle exporte la manufacture de ses vêtements hors du pays pour profiter d’une main-d’œuvre étrangère moins coûteuse.

Une fois ma nouvelle garde-robe d’automne achetée, nous nous dirigeons à Newmarket, au New Hampshire, pour y dormir chez une amie.

Jour 2

Strawbery Banke

Aujourd’hui, j’ai le plaisir de découvrir Strawbery Banke. Tout comme Place Royale à Québec, son quartier historique, Puddle Dock, a fait l’objet d’une préservation à la fin des années 1950. Chaque maison préservée représente un pan différent de l’histoire de la ville entre 1695 et 1954. Notre visite nous inspire des discussions passionnantes comparant justement Strawbery Banke, Place Royale, et Williamsburg : alors que les trois ont fait l’objet de restaurations, les méthodes, les buts et les résultats demeurent différents, avec des forces et des faiblesses propres à chacun.

Pitt Tavern

Je continue de m’étonner de n’avoir jamais entendu parler de l’endroit avant ce voyage. Je prends surtout plaisir à photographier le Pitt Tavern où, supposément, sont passés George Washington et Lafayette, entre autres.

Le site historique de Strawbery Banke a également le mérite de bien expliquer la menace que pose le changement climatique sur sa pérennité. En effet, le site est à risque d’inondations. Pire, en l’absence d’intervention, il peut tout aussi bien se retrouver sous l’eau avec la montée des niveaux des océans. Présentée en tandem avec une réflexion sur l’importance de conserver un tel site, l’exposition à ce sujet est à émuler chez nos propres sites historiques menacés par les changements climatiques (je songe à Louisbourg, entre autres).

Photo: Rénald Lessard

Jour 3 et 4

À la rencontre des Pilgrims...

Départ pour Plymouth, Massachusetts. C’est où, en 1620, les 102 passagers du Mayflower fondèrent une nouvelle colonie. Surnommés les Pilgrims, ceux-ci (comprenant plus d’une trentaine de puritains séparatistes) sont de loin les plus célèbres « fondateurs » des colonies anglaises en Amérique. Leur place dans la mémoire populaire américaine occulte même la fondation de Jamestown, qui a pourtant lieu 13 ans plus tôt en Virginie.

Nous avons le bonheur d’être accueillis et hébergés chez le cousin de notre amie. Celui-ci s’avère tout un ambassadeur pour sa ville. La fierté qu’il lui accorde est contagieuse, et avec raison : je découvre rapidement que l’idée que je m’étais faite de Plymouth tombait complètement à côté de la coche.

Il faut comprendre que, grâce aux émissions américaines à la télé, j’ai grandi en toute connaissance du poids symbolique et historique accordé aux Pilgrims par les Américains. Cette révérence est particulièrement vraie à l’approche de leur Thanksgiving au mois de novembre. Par la même, j’étais également devenu familier avec les excès de ce qu’on peut appeler (en empruntant le terme anglais) le pageantry de la mythologie fondatrice des États-Unis.

Et pourtant! D’une part, je ne connaissais rien à rien de l’actuelle ville de Plymouth, mais de l’autre, je m’attendais certainement à me trouver plongé dans un décor de kitch bleu-blanc-et-rouge, entouré de chapeaux de Pilgrims boboches, de dindons disneyfiés et, enfin, de médiocres stéréotypes d’Autochtones dans chaque vitrine de commerce… L’image parfaite de la mythistoire américaine selon les mentalités des années 1950, quoi.

L'histoire autochtone retrouve sa place.

Plymouth, à l'intersection de l'histoire et la "mythistoire".

Monument dédié aux Pilgrims morts pendant
l'année de fondation de Plymouth.

Me retrouvant enfin dans cette ville, laquelle je ne croyais jamais visiter de ma vie, me voilà, au contraire, franchement ébloui. Mes craintes se dissipent en visitant chaque lieu de mémoire et de patrimoine. Je suis étonné de voir que l’histoire, pour une fois, prend le dessus sur la mémoire populaire : il y a en effet une honnête volonté de raconter la vraie histoire de la fondation de Plymouth, « warts and all » comme diraient les Américains. Je n’observe aucune complaisance à grossir le mythe de l’amitié parfaite entre les Pilgrims et les Autochtones. On prend la peine d’expliquer que les relations entre les deux surissent, particulièrement à la déclaration de la guerre surnommée King Philip’s War (1675-1678).

Plimoth Patuxet Museums

Des reconstituteurs historiques exceptionnels...

...et de la poutine douteuse!

Notre première destination est Plimoth Patuxet Museums (anciennement Plimoth Plantation). À l’aide de cette reproduction du village au moment de sa fondation, on invite le visiteur à plonger dans l’histoire du début du xvii^e siècle. Derrière les pignons des maisons, l’océan forme l’horizon et est magnifique. Nous prenons plaisir à parler avec les reconstituteurs. Je remarque qu’ils font l’effort de reproduire l’accent anglais de l’époque du mieux possible, mais sans pousser au point de devenir incompréhensibles. (Pour vous faire une idée de l’anglais de l’époque, allez écouter le film The Witch de Robert Eggers.) Enfin, sans pointe de sarcasme, la boutique est riche : j’en profite pour m’acheter des livres sur Plymouth et les Pilgrims. J’y achète également un fragment de coquillage de palourde américaine, Mercenaria mercenaria, pour démontrer à mes étudiants avec quoi se fabriquaient les perles de wampum (ces ceintures ou colliers utilisés pour sceller les relations politiques chez les Autochtones).

Le Mayflower II

Notre prochaine surprise est le Mayflower II, une reproduction du navire qui transporta les Pilgrims en Amérique. Au moment d’acheter nos billets par anticipation, nous craignions que le navire ne serait rien de plus qu’une mauvaise reconstruction quasiment de carton-pâte, un véritable attrape-touriste. À nouveau, nous sommes impressionnés : en réalité, c’est une merveilleuse réplique approximative. Construite entre 1955 et 1956 en Angleterre, le navire fit l’année suivante la grande traversée de l’Atlantique pour rejoindre Plymouth. Depuis, on l’entretient régulièrement pour maintenir sa navigabilité. Nous passons près de deux heures à bord, discutant avec des étudiants en histoire employés comme guides.

Plymouth Rock peut laisser l'impression d'être
un peu moins grandiose que sa légende...

Au sujet de mes préjugés vis-à-vis Plymouth, j’ai une autre confession : encore une fois, grâce aux médias anglophones, j’ai grandi en entendant souvent parler de « Plymouth Rock ». C’est là où, selon la légende populaire, les Pilgrims auraient mis pied lors de leur débarquement initial du Mayflower. Je m’étais toujours imaginé un énorme rocher de la taille d’une maison, ou encore le pied d’un promontoire imposant à l’image du Cap Diamant à Québec. Imaginez ma déception lorsque j’ai découvert, pendant mes études, que Plymouth Rock n’est rien de plus qu’un vulgaire caillou, ou presque… Certes, pesant près de dix tonnes, Plymouth « rock » n’est pas une petite roche pour autant, bien que ce soit certainement l’impression que l’on s’en fait en la voyant pour la première fois. Le visiteur qui ne connait pas son histoire peut bien se demander ce qu’il y a de bien spécial en voyant cette « vulgaire » pierre... Il faut comprendre qu’à l’origine, le rocher était beaucoup plus imposant; selon les estimations, elle faisait à l’époque environ vingt fois sa taille présente. Toutefois, au fil des trois derniers siècles, les chasseurs de souvenirs se sont donné à cœur joie d’en détacher des morceaux, ainsi rétrécissant progressivement le monument. Il fallut attendre le milieu du xix^e siècle avant qu’on l’enferme d’une clôture, surmontée d’un baldaquin, pour le protéger des collectionneurs de trophées historiques.

La pierre pèse tout de même dix tonnes!

L'emplacement de Plymouth Rock aujourd'hui.

Autre correction à porter vis-à-vis la légende de Plymouth Rock : la pierre fut déplacée de son emplacement original! Enfin, et de loin le plus important bémol, l’origine du lien entre les Pilgrims et la pierre ne remonte pas à 1620, mais bien à… 1741! En l’absence d’un témoignage contemporain survivant dans les sources, la place de Plymouth Rock dans l’histoire américaine peut donc sembler suspecte. En somme, cette remise en question de son historicité, de pair avec sa taille décevante, lui mérite d’une part des accusations de n’être qu’un attrape-touriste. Mais de l’autre, on pourrait tout autant dire que ces facteurs transforment la pierre en sorte de blague d’initiés et lui donne, à la fin, un certain charme. Pour ma part, c’est ce dernier point qui m’a permis, tout compte fait, d’apprécier ce monument plus que je ne l’espérais.

Le tracé du village original.

La maison Jabez Howland

Le foyer impressionnant de la maison

Si la ville moderne de Plymouth respecte en grande partie la disposition originale des rues et des chemins tracés au moment de sa fondation, en revanche, il ne reste à peu près aucun bâtiment d’origine. Le visiteur qui souhaite goûter quelque peu à l’atmosphère de la ville au xvii^e siècle profitera de la petite maison Jabez Howland (construite en 1667). Il s’agit de la seule maison encore debout ayant été habitée par un Pilgrim. Ses collections d’objets et d’artefacts en font également un charmant petit musée d’histoire local.

Le cimetière de Plymouth

Nous nous dirigeons par la suite au cimetière de Plymouth. Les curieux profiteront aussi de consulter le site web de la Plymouth Antiquarian Society pour connaître l’horaire des visites guidées offertes chaque premier samedi du mois. Justement, dans notre cas, nous avons droit à une visite thématique au sujet de la légende de Plymouth Rock : nous visitons une poignée de pierres tombales par lesquelles, une à une, nous reconstituons la succession de personnages historiques responsables pour la propagation de cette histoire fondatrice. J’admire les épitaphes méticuleusement taillées, pleurant intérieurement le fait que nous n’en avons jamais produit de semblable en Nouvelle-France, nos méthodes d’enterrement étant différentes.

Pilgrim Hall Museum

Exposition sur les possessions des Pilgrims.

Exposition sur l'histoire des Pilgrims.

Une des nombreuses représentations imaginées
de l'arrivée des Pilgrims sur Plymouth Rock (décidément
plus gros que son incarnation moderne!).

Nous nous dirigeons vers le Pilgrim Hall Museum. De merveilleux vitraux nous accueillent à l’entrée du musée. Ils n’ont rien à envier aux vitraux de la basilique Notre-Dame de Montréal. Et pourtant, les éléments hagiographiques des collections sont très bien contextualisés de manière à faire réfléchir le visiteur sur leur historicité. Encore une fois, l’histoire et le mythe fondateur sont comparés. En même temps, je ne peux m’empêcher de m’extasier quelque peu devant les tableaux impressionnants et représentant l’arrivée des Pilgrims. À lui seul, leur esthétisme impressionne. Dans l’exposition au sous-sol, on présente de rares objets associés aux Pilgrims. Malheureusement, notre journée achève et nous devons bientôt quitter.

National Monument to
the Forefathers

Dernier arrêt de la journée : le National Monument to the Forefathers (Monument national des prédécesseurs, ou pères fondateurs), érigé en 1889. D’une hauteur de 81 pieds, le monument de granite rassemble diverses allégories représentant entre autres la foi, la paix, la justice, la loi, etc. Rien de tel pour terminer ce séjour à Plymouth que d’admirer un autre monument qui soulève d’autres questions en lien entre l’histoire et la mémoire populaire.

Jour 5

Un monument dédié à l'émission "Ma sorcière bien-aimée",
érigée à Salem en 2005, non sans soulever une légère
controverse alors que la ville jongle déjà avec
son identité de "Witch City".

Direction Salem. Notre arrivée en ville est un peu étourdissante : les instructions du GPS semblent se contredirent alors que nous suivons des rues étroites et sinueuses vers le centre-ville. Peut-être aurait-il été préférable d’utiliser une carte physique… Heureusement, une fois arrivées, nous arrivons à garer la voiture assez rapidement et facilement. En sortant du stationnement, nous voilà sur la rue Essex, bondée de touristes (et ce n’est même pas encore l’automne!).

Le Peabody Essex Museum
(Photo: Rénald Lessard)

Nous avons immédiatement l’impression que la ville est un gros attrape-touriste. La rue est bordée par des magasins de souvenirs jusqu’à perte de vue. Certes, j’aimerais bien m’amuser à en visiter quelques-uns par curiosité malsaine, mais nous n’avons que quelques heures devant nous. On se dirige donc vers notre priorité, le Peabody Essex Museum. Je suis très heureux de pouvoir enfin voir ce musée. Il y a quelques années, je devais visiter l’institution pour examiner un certain artefact célèbre de l’histoire de Québec. Toutefois, quelques jours avant ce départ pour le Massachusetts, on nous informait que l’objet se faisait envoyer à Québec et que le déplacement était inutile. [À ce sujet, allez lire La Corriveau : de l’histoire à la légende par Catherine Ferland et Dave Corriveau]. Il m’a donc fallu dix ans avant d’avoir à nouveau la chance de visiter Salem.

Exposition sur le procès de sorcellerie de 1692.

Sans l’avoir prévu à l’avance, notre visite coïncide avec la fin de semaine d’ouverture d’une nouvelle exposition sur la célèbre chasse aux sorcières de 1692. J’observe qu’il n’y pas beaucoup de visiteurs dans le musée, du moins, proportionnellement à la foule qui se trouve à l’extérieur. Je refuse toutefois d’être sévère avec cette remarque, puisque tous les sites historiques visités en cette fin de semaine m’ont semblé sous-visités. Peu importe les conclusions à tirer de ce manque d’achalandage, et compte tenu de la mainmise sur la ville d’une mémoire populaire accaparée par la culture populaire, Hollywood et les guides touristiques sans scrupules, je suis heureux de me retrouver devant une exposition reprenant avec sérieux l’histoire tragique de Salem à la fin du xvii^e siècle.

"Trial of George Jacobs, August 5, 1692"
Par Tompkins Harrison Matteson, 1855.
Peabody Essex Museum.

Rappelons brièvement les faits : en janvier 1692, deux jeunes filles, les cousines Betty Parris et Abigail Williams, développent d’étranges symptômes. Leur père et oncle, Samuel Parris, se met à soupçonner l’intervention d’une sorcière. Au fil des semaines, les accusations se multiplient et prennent une ampleur telle qu’à la fin de l’affaire un an plus tard, au moins 156 personnes auront été accusées de sorcellerie. Parmi celles-ci, 19 auront été exécutées, une pressée à mort pour obtenir une confession, et cinq autres mortes en prison. Alors que la plupart des gens sont plus ou moins familiers avec ce court résumé des faits, l’exposition démontre que l’histoire est beaucoup plus compliquée.

Détail de "Examination of a Witch"
Par Tompkins Harrison Matteson, 1853
Peabody Essex Museum

D’abord, alors que l’on parle du procès des sorcières de Salem, les accusations dépassaient largement les frontières du village, soit de Boston jusqu’au Maine. Deuxièmement, quoique le zèle religieux des Puritains est certainement l’élément déclencheur de cette chasse aux sorcières, il a tout de même fallu un terreau fertile pour entretenir cette peur des forces maléfiques du Diable. La Nouvelle-Angleterre en cette fin du xvii^e siècle se trouve justement à l’intersection de bousculements majeurs : entre autres, la guerre de la Ligue d’Augsbourg, par ses raids franco-autochtones le long du Maine, oblige plusieurs à se réfugier à Salem et à Boston; le petit âge glaciaire cause une année de récoltes particulièrement mauvaises; la mixité des autres factions protestantes vient brouiller les cartes du puritanisme; et enfin, les modifications en cours de la gérance de la colonie du Massachusetts créent des ambiguïtés juridiques et autoritaires qui empêcheront l’affaire des sorcières de s’étouffer rapidement, contrairement aux cas précédents dans la colonie. Ces différents facteurs permettent en même temps de comprendre pourquoi les cas de sorcellerie en Nouvelle-France n’ont jamais eu la même ampleur : l’uniformité religieuse (catholique) et un État bien présent dans la gestion de la colonie ont permis de régler rapidement la plupart des accusations de sorcellerie (d’autant plus qu’à partir de 1672, la France n’exécute plus les gens accusés de sorcellerie).

Avant de quitter le Peabody Essex Museum, je fais mes habituels achats de livres. Pour quiconque s’intéresse au procès des sorcières de Salem, je recommande fortement le livre A Storm of Witchcraft d’Emerson W. Baker.

La Rope's Mansion, célèbre grâce au film Hocus Pocus (1993)

Je dois me presser : alors que mes amis terminent de visiter le musée, je veux aller voir la Ropes Mansion. Ceux et celles qui ont lu mon billet de blogue sur le cinéma d’horreur colonial connaissent déjà mon faible pour le film Hocus Pocus (1993). Comment ne pas m’arrêter et prendre des photos de la Ropes Mansion, alias la maison d’Allison dans le film? Par manque de temps, je dois malheureusement mettre une croix sur la maison de Max et Dani que j’espérais photographier aussi… (Et puis zut : après coup, je réalise que je n’ai pas pensé — tant qu’à être à Salem — de faire un cliché Instagram de mon porte-clés de Billy Butcherson, le gentil zombie du film, joué par le fabuleux Doug Jones. Tant pis!)

La "Witch House", maison du juge Corwin.

Intérieur de la maison.

Parlant de manque de temps avant de devoir rejoindre mes amis, je me presse pour visiter la maison de Jonathan Corwin, un des juges du procès des sorcières. Ce serait d’ailleurs la dernière maison en ville avec un lien direct aux procès de sorcellerie. Surnommé la Witch House, l’extérieur noir reflète bien son sobriquet… La visite en vaut la peine certainement pour l’architecture qui me rappelle la maison Jabez Howland, mais en plus gros. Les expositions, toutefois, me laissent sur ma faim : on dirait plutôt un musée d’un musée des années 1950. Néanmoins, quelques clichés photographiques plus tard, et je me retrouve à nouveau parmi la foule en direction de mes amis qui m’attendent.

Alors qu’on quitte Salem pour remonter vers le nord, je me promets de revenir. Le centre-ville est peut-être un gros attrape-touriste en effet, mais Salem mérite quand même un peu de temps passé sur place (à la condition de trouver un hébergement beau-bon-pas-cher pour au moins deux jours). Avec un peu de recherche à l’avance, il est possible de voir le côté historique de la ville qui se cache derrière son visage de Witch City.

Jour 6

Départ dans la chaleur naissante. Direction Ouest, s’éloignant de Newport où nous avons passé une dernière nuit. En chemin, nous prenons plaisir à écouter du Gordon Lightfoot et du CANO. Notre dernière destination est Deerfield, au Massachusetts. Le lieu a une place privilégiée dans l’histoire des rivalités franco-anglaises grâce à un triste événement qui y a eu lieu en 1704. Pour citer Gilles Havard et Cécile Vidal dans leur Histoire de l’Amérique française (p. 112) : 

Si la neutralité iroquoise, décrétée en 1701, permit au New York de ne pas subir de raids meurtriers pendant la nouvelle guerre [de Succession d’Espagne], il n’en fut pas de même pour les autres régions. Les Français attaquèrent les établissements anglais de Terre-Neuve depuis leur base de Plaisance et, surtout, ils continuèrent de harceler les frontières de la Nouvelle-Angleterre pour protéger l’Acadie qui, en dépit de l’alliance des Abénaquis et des Micmacs, était le maillon faible de l’Empire français. En février 1704, par exemple, 48 soldats et miliciens français [dirigés par Jean-Baptiste Hertel de Rouville] et 200 Indiens (des Abénaquis de Saint-François, des Iroquois de Kahnawake, près de Montréal, et des Hurons de Lorette, près de Québec) attaquèrent la petite ville de Deerfield, tuant une cinquantaine d’hommes et emportant 112 captifs. Parmi eux, la jeune Eunice Williams, sept ans, qui sera adoptée et passera le reste de sa vie parmi les Iroquois de Kahnawake. Cette « petite guerre » radicalise l’hostilité des colons anglo-américains, qui en appellent au soutien de la reine Anne.

Arrivée à Deerfield. Il y fait 32 degrés. Je vis mal la chaleur en général, mais me voilà assez inconfortable alors que le préposé au centre d’accueil nous explique médiocrement ce qu’il y a à voir sur le site. Je ne connaissais déjà rien au sujet de ce qui nous attendait, et une fois que l’homme a terminé, j’ai l’impression d’en connaître à peine plus.

Photo: Rénald Lessard

Heureusement, nous découvrons que le site est vachement plus intéressant que ce que projetait l’accueil. D’abord, je ne réalisais pas que Deerfield est un village historique qui existe toujours aujourd’hui. Je croyais que nous allions simplement voir un petit musée local dans une ville moderne dénudée de toute trace historique. D’ailleurs, ce quartier historique fait légèrement penser à Williamsburg, en version réduite : on peut y visiter certaines maisons anciennes (dont plusieurs remontent au xviii^e siècle), tandis que les autres sont toujours habitées à ce jour. Tout comme le College of William & Mary se trouve à côté de Williamsburg, la Deerfield Academy, elle-même fondée en 1787, se trouve en plein centre du quartier historique.

Cette caricature me fait bien sourire!

Nous terminons notre visite à la Flynt Center of Early New England Life. Nous admirons leur superbe collection de culture matérielle, dont l’impressionnante collection de cornes à poudres.

J’espère ne pas avoir été trop chiâleux par rapport à la température : décidément, j’étais sur le bord d’un coup de chaleur. Le souper, un repos bien mérité à l’hôtel et une plongée dans sa piscine règlent rapidement mon problème.

Jour 7

Levée vers 7h30. Excellent déjeuner à l’hôtel (saucisses, œufs, etc.). Remarque : le yogourt américain est excessivement sucré.

Nous passons un matin agréable à discuter sur l’histoire comparative entre la Nouvelle-France et la Nouvelle-Angleterre.

Pierre tombale d'une des victimes du massacre de 1704:
"Here lyeth the body of Mrs. Eunice Williams, the vertuous
& desirable consort of the Revrd. Mr. John Williams,
& daughter to ye Revrd. Mr. Eleazer & Mrs. Esther Mather
of Northampton. She was born Augt. 2, 1664,
and fell by rage of ye barbarous Enemy March 1, 1703-4
 - Prov. 31. 28. Her children rise up and call her Blessed."

De retour dans l’auto, nous nous dirigeons vers la Old Albany Cemetery pour voir où sont enterrées de nombreuses victimes du raid de 1704. Encore une fois, je reste bouche bée devant les superbes pierres tombales.

La porte de la Maison Sheldon a résisté aux attaquants de 1704.

Retour sur place à Deerfield. Aujourd’hui, le site historique est fermé. Je profite toutefois de son petit bureau de poste mignon (qui était fermé la veille) pour y déposer mes cartes postales. Nous visitons par la suite le Memorial Hall Museum, géré par la Pocumtuck Valley Memorial Association. Nous l’aurions raté n’était-ce du fait que la veille, tout juste avant de nous coucher, je m’étais rappelé de mon collègue Philippe Halbert qui m’avait dit de ne pas manquer ce musée. Par chance, celui-ci ouvrait justement ce mardi matin, alors qu’il était fermé pour la longue fin de semaine. La visite en vaut la peine effectivement : sa salle dédiée à l’histoire du raid de 1704 n’est qu’une des intrigantes expositions à voir. Pour ma part, je suis particulièrement heureux de voir enfin la fameuse porte de la Maison Sheldon, celle qui, selon la tradition locale, a résisté aux assauts des alliés franco-autochtones. On y voit toujours les traces des haches ennemies.

Le retour sur le site de Deerfield a été grandement profitable et plus riche que la visite d’hier. Au fait, notre voyage entier fut la somme de belles coïncidences, de corrections de parcours et d’improvisations qui ont été agréables et profitables.

En somme, cette visite de la Nouvelle-Angleterre a grandement nourri mon imagination et mes réflexions sur l’histoire comparative et le choc entre l’histoire et la mémoire. Longer la rivière Kennebec sur l’aller et ensuite la rivière Connecticut sur le retour m’ont également permis de baliser dans mon esprit les connaissances géographiques nécessaires pour mieux comprendre de nombreux événements des xvii^e et xviii^e siècle.

J’arrive enfin à mon appartement vers 22h. Il y fait 29 degrés. Dieu merci pour l’air climatisé. Déballant mes souvenirs et ma pile de nouveaux livres pour les admirer une dernière fois avant de me reposer, je m’écrase dans mon lit, heureux et satisfait. Du moins, jusqu’à mon prochain voyage!