La bête du Gévaudan dans la Gazette de Québec

Illustration : Le loup-garou, par Charles Walker Simpson,
tiré du livre Légendes du Saint-Laurent, Canadien Pacifique, 1925.
[Disponible numériquement chez BAnQ]

La semaine dernière, j’ai eu le plaisir d’être invité à l’émission de radio de Guy Nantel pour y parler du loup-garou de Kamouraska. J’ai également eu le plaisir de parler de cette fameuse créature sur les réseaux sociaux de Bibliothèque et Archives nationales du Québec. En somme, j’explique que la Gazette de Québec, le premier périodique du Québec fondé en 1764, décide de publier deux articles en 1766 et 1767 portant sur un loup-garou qu’on aurait supposément vu rôder entre la capitale et Kamouraska. D’où vient ce monstre? Les éditeurs de la gazette ont certainement été inspirés par la célébrité de la bête du Gévaudan en France (la nommant, d’ailleurs!). Comme l’explique l’excellent livre de Jay Smith, Monsters of the Gévaudan: The Making of a Beast, la « bête » est elle aussi un produit médiatique. Suivant une vague d’attaques mortelles par des loups en temps de disette entre 1764 et 1767 dans cette région de l’ancienne province du Languedoc, les périodiques français ont amplifié la rumeur qu’il s’agissait d’actes commises par un seul monstre terrifiant.

En revisitant le sujet du « loup-garou de Kamouraska » dans la Gazette de Québec, j’ai réalisé qu’il y existait une poignée d’articles au sujet de la bête du Gévaudan. Je vous les partage donc dans ce billet! Bonne lecture! [Note critique: ces articles furent trouvés à l'aide du moteur de recherche de BAnQ numérique. La reconnaissance de texte étant limitée par la qualité des images, il se peut très bien qu'il se trouve d'autres articles à identifier manuellement. Par exemple, le mot clé « Gévaudan » n'a pas trouvé l'article portant sur le loup-garou de Kamouraska, pourtant bien connu!]

La Gazette de Québec, numéro 43, le jeudi 11 avril 1765, page 1. [lien]

La Gazette de Québec, numéro 48, le jeudi 16 mai 1765, page 1. [lien]

La Gazette de Québec, numéro 69, le jeudi 10 octobre 1765, page 2. [lien]

Tant qu’à faire, voici aussi un retour sur l’histoire de la bête dans le tome 78, numéro 5651, daté du samedi 16 janvier 1841, page 1. [Lien]

On cherche des loups-garous chez BAnQ!

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The Golden Dog by William Kirby

Back in August, I was perusing the shelves of one of my favourite used book stores in Québec when I came across a dark corner where stood the section with English books. As my eyes adjusted to the lack of proper lighting, my gaze fixed upon a glint of golden lettering stamped on a green spine. Before even reading the title of the book, I immediately recognized the tiny figure of a golden dog, gnawing on a bone. The original sign it is based on is a relic of New France, though the federal building on which it is fixed is not. Ever since I moved to Québec City nearly a dozen years ago, that very figure carved in stone greets me every time I walk down the Côte de la Montagne in the old walled city. The Golden Dog, as it's known, is infamous. And the book I was now holding in my hand is partly responsible for this reputation. Needless to say, after years of hearing and reading about this book, I just had to buy this copy and read it. And what better way to top off my series of Halloween blog posts than to review this Gothic novel? (Please be advised that what follows is off the cuff, without any in-depth analysis of the historical content--which would require a whole other post in and of itself).

Photo: Joseph Gagné, Oct. 2011

The author, William Kirby, was born in England in 1817. He moved to Canada in 1839, the same year he came across the mysterious stone sign bearing the phrase: "Je suis un chien qui ronge l'os/En le rongeant je prend mon repos/Un tems viendra qui nest pas venu/Que je morderay qui maura mordu" (“I am a dog that gnaws his bone/I couch and gnaw it all alone/A time will come, which is not yet,/When I'll bite him by whom I'm bit.”) After a long line of jobs and careers in what is now Ontario, Kirby spent a few weeks in Québec in 1865 where he rekindled his fascination for the strange sign. Twelve years later, he published his magnum opus, The Golden Dog. 

The novel begins by presenting New France as an idyllic land where the Habitants are happily governed by a just and honorable tandem of church and state. Though the war of Austrian Succession is currently taking place, the colonists seem to have only one main bother: the intendant François Bigot and his gang, busy bleeding the colony for profits through their mismanaging of the Grand Company of Traders, nicknamed the "Friponne" (the Swindle). Opposing them is the Bourgeois Philibert, the honorable owner of the Golden Dog, apparently the only rival store in Québec and the only thing preventing their complete monopoly on the sales of merchandise. 

It is in this setting that we meet Amélie de Repentigny and Angélique des Meloises, both the main focus of the story. Amélie secretly desires the love of Pierre Philibert, a colonel and honorable man like his father the Bourgeois. Angélique, however, has bigger ambitions: renown for her beauty she wields like a weapon to get anything she wants, she has set her eyes on obtaining the ultimate lavish life by marrying Bigot. Quite to her dismay, however, she discovers Bigot has a dark secret from his time spent in Acadia... Pressed by the Pompadour to marry someone else in France, he had been forced to rescind his promise to marry his fiancé, the naive but chaste Caroline de St. Castin. After Bigot's departure for Québec, Caroline ran away from her father to rejoin him. Embarrassed by the situation, the Intendant keeps her hidden away in his mansion, unable to bring himself to marry her and fearing the authorities will discover he is the reason she fled her family.

In the meantime, Angélique is being courted by Pierre Le Gardeur de Repentigny, Amélie's brother and best friend to Pierre Philibert. Though Angélique honestly loves him, her ambitions prevent her from accepting his affections. This quest for love isn't Le Gardeur's only problem: throughout the novel, Amélie and Philibert attempt to dissuade Le Gardeur from mingling with Bigot's gang. Indeed, ever the manipulator, Bigot entices Le Gardeur to remain in his inner circle through drinking and gambling.

The story reaches its climax when Angélique, desperate to secure her marriage to Bigot, hires the witch La Corriveau to poison her rival in love. Upon his discovery of Caroline's lifeless body, Bigot has no choice but to have the her buried secretly in his mansion. Following the murder, Angélique rebuffs Le Gardeur's love a final time, making it clear she is to marry Bigot. Ironically, the Intendant suspects her implication in his fiancé's death and resists her advances. In the meantime, Le Gardeur drowns his sorrows at the Friponne, drinking and gambling away his woes.

[Spoiler alert] Later, as Philibert and Amélie finally admit their love to each other and are set to be married, Le Gardeur, in a drunken tirade, accidentally stabs and kills the Bourgeois Philibert. Learning of the murder and remorseful for her brother's actions, Amélie flees to the Ursuline convent to spend the rest of her life as a nun repenting for him. Le Gardeur is sent to France by the governor to be judged by the king, only to be pardoned and left to live out his life as a model but passionless officer. Philibert, heartbroken, stops daily at the convent to beg Amélie to see him. After an unspecified amount of time goes by, she finally accepts, only to die in his arms still begging for the forgiveness he already gave years ago and kissing him one final time.

Elements of Gothic literature pervade throughout the book.
In this example, the beautiful Caroline is poisoned by
the witch La Corriveau.

The novel's bleak ending isn't the only element placing it firmly in the Gothic genre. The supernatural pervades its themes, from witches to werewolves, to many characters displaying the power of premonition. The settings themselves add to the atmosphere: mansions with hidden doors and passages, as well as dark forests and a witch's hovel. Yet, despite these literary motifs which should qualify this novel as an exciting read, the book is quite unfortunately a near absolute bore. Indeed, Kirby seems obsessed with reminding us how good or how evil each character is. More than once I caught myself screaming internally: "I know already. Get to the point!". The novel is easily twice as long as it needs to be. And that's saying something, considering this is the introduction of the edition I read(!):

In issuing a new edition of The Golden Dog it has been thought necessary to give the book thorough revision. Many errors [...] have been corrected. The author gathered together a vast amount of information bearing on the period of his story and of his characters. He saw fit, after the manner of Sir Walter Scott, to incorporate this into his novel. As a result, The Golden Dog, as originally published, contains patches of general and scientific information that mar the flow of the story and weary the reader. Much of this has been judiciously cut out, but nothing has been omitted that is essential to the narrative.

Is the book redeemable for the modern reader? Absolutely, if you're a glutton for punishment... On one hand I could be bored out of my mind by the narrative, on the other, I couldn't look away from the over the top melodrama. And despite the long dry stretches of the story, it is a fascinating excursion in the misogynist and racist mind of this author from Victorian Canada. Women are constantly woefully complaining about the weakness and faults of their gender, all wishing they were men, and the racism against Indigenous people gives us shocking--yet sometimes hilariously awful--lines like "I pray to the bon Dieu to strike you white" (p. 338).

I wish I could say the book is a product of its time, but strictly speaking about style, there's little wonder this book was apparently initially rejected many times before finally being published. Kirby is no Washington Irving or Bram Stoker. Gothic it may be, but Mary Shelley it ain't. Brevity would have served this novel to its advantage, in my opinion. The story in and of itself isn't bad, so much as it is continuously bogged down in superfluous lyrical meanderings.

But despite what I may think of it, one can't deny the novel's importance. It was deemed popular enough in the day to warrant a French translation by Pamphile Lemay, after all. And as Dennis Duffy reminds us:

The cultural and political significance of The Golden Dog far outweighs its minimal belletristic graces. The novel remains of interest to literary and intellectual historians because it marks the local discovery that the Matter of Canada was ripe for fictional exploitation. After Kirby’s achievement, it became clear that a romantically conceived early colonial Canada could furnish settings for one of the nineteenth century’s most popular (and enduring) forms, the historical novel.

I would also add that the novel had a great effect on popular memory since many of its historical misconceptions and legends, both original and perpetuated, persist to this day. This said, should anyone want to read the novel for its historical and literary importance, I suggest grabbing the most recent annotated copy (a hefty 1152 pages), edited by Mary Jane Edwards. I also suggest reading Marie-Françoise Michel and Jean-François Michel's Le Chien d'Or for the historical account of the Bourgeois Philibert's life and death (as I'm about to do after reading the fictional account). [Follow up: Thanks to Martin Dozois for reminding me there's a short history of the plaque over at the Encyclopedia of French Cultural Heritage in North America]

On that note, Happy Halloween everyone!

Sources

• Caron, Jean-François. "The Golden Dog", Encyclopedia of French Cultural Heritage in North America, 2017. http://www.ameriquefrancaise.org/en/article-590/The_Golden_Dog.html.
• Duffy, Dennis. Review of Le Chien d’or / The Golden Dog: A Legend of Quebec, by William Kirby. University of Toronto Quarterly, vol. 83 no. 2, 2014, p. 497-498. Project MUSE muse.jhu.edu/article/557178.
• Edwards, Mary Jane. “KIRBY, WILLIAM,” in Dictionary of Canadian Biography, vol. 13, University of Toronto/Université Laval, 2003–, accessed October 30, 2019, http://www.biographi.ca/en/bio/kirby_william_13E.html.
• Kirby, William. The Golden Dog. Toronto, The Musson Book Company Ltd., c1925 (1877). 580 p.
• Kirby, William (Edited by Mary Jane Edwards). Le Chien d'or/The Golden Dog, A Legend of Quebec. Critical Edition. Montréal, McGill-Queen's University Press, 1152 p. Coll. "Center for Editing Canadian Texts".
• Michel, Marie-Françoise and Jean-François Michel. Le Chien d'or. Nicolas Jacquin-Philibert (1702-1748). Heurts et malheurs d'un Lorrain à Québec. Québec, Septentrion, 2010. 200 p.

Joyeuse Halloween!

Joyeuse Halloween à tous ceux et celles qui lisent mon blogue! J'aimerais m'excuser: je voulais vraiment vous écrire un blogue sur les histoires de fantômes de la Nouvelle-France, mais je suis vraiment dans le jus: j'ai deux travaux à remettre pour mes séminaires doctoraux, un atelier de paléographie à préparer, des articles à écrire pour ci et pour ça, bref... J'espère me faire pardonner en vous donnant quand-même l'image que j'ai "photoshoppé" pour l'occasion à partir du dessin original de Dirk Gringhuis, parut originalement dans son livre Were-Wolves and Will-O-The-Wisps: French Tales of Mackinac Retold (Mackinac Island, Michigan, Mackinac State Historic Parks, 1974. 105 p.). 

Entretemps, je vous partage le lien à l'émission de radio à Catherine Ferland du samedi dernier où j'ai eu l'occasion à nouveau de parler de lycanthropie dans un cadre colonial : http://cferland.wordpress.com/tu-parles-dune-histoire/emission-du-26-octobre-2013-halloween/

Ne mangez pas trop de friandises!

Gare au loup-garou de Québec!

SUIVIS 07/07/2013: Écoutez mon extrait au sujet de lycanthropie au Québec pour l'émission 3600 secondes d'histoires diffusé ici : lien.

28/12/2021: Pour mieux comprendre d'où provient cette histoire de loup-garou, il faut se tourner vers l'excellent livre de Jay Smith, Monsters of the Gévaudan: The Making of a Beast (Cambridge, Massachusetts, Harvard University Press, 2011. 378 p.). L'auteur y démontre que la figure de "la" Bête est en réalité une création artificielle des gazettes de l'époque. Quoiqu'il est vrai que le Gévaudan vivait une période où les attaques de loup augmentaient, celles-ci se font rapporter par les médias comme l'oeuvre d'une seule créature maléfique. En somme, il s'agit d'un des premiers phénomènes de médias de masse en Europe. On ne s'étonne donc pas que la Gazette de Québec reprend cette histoire (citant carrément la bête du Gévaudan!) pour lui donner une saveur locale. On remarquera d'ailleurs que ces deux extraits sont imprimés pendant des périodes où les nouvelles sont lentes à défaut de nouveaux navires arrivant d'Europe au port de la ville.  

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L’an passé sortait le film Le Poil de la Bête. Pour ceux qui ne l’ont toujours pas vu, voici la bande-annonce :

Comme vous avez pu le constater, la prémisse du film est qu’un loup-garou rôde en Nouvelle-France et c’est à nos héros d’en débarrasser la colonie. Alors, mythe, ou réalité?

Bien sûr, je ne suis pas en train d’insinuer que les loups-garous existent, mais plutôt, je pose la question : est-ce qu’on parlait d’eux à l’époque de nos ancêtres français? La réponse est oui, et non!

C'est-à-dire, le mythe du loup-garou, comme en Europe, était bel et bien présent. Après tout, la Nouvelle-France était en quelque sorte une extension de la mère patrie. D’ailleurs, qui peut nier que nos bois automnaux le soir ne sont pas le théâtre parfait pour stimuler l’imaginaire, celui-ci méprenant pour une seconde le son d’une brindille qui casse pour celui d’un monstre sanguinaire?

Toutefois, à ce que je sache, aucune histoire de loup-garou ne paraît dans les archives coloniales. C’est à en déduire que les histoires de lycanthropies — c’est-à-dire de loup-garou — étaient vouées à l’oralité. Du moins, jusqu’à l’apparition du premier journal de Québec immédiatement après la Conquête. Voici ce qu’on écrit dans la Gazette de Québec le 21 juillet 1766* :

L’on apprend de St. Roch, près du Cap Mouraska, qu’il y a un Loup garou qui court les côtes sous la forme d’un Mendiant; qui, avec le talent de persuader ce qu’il ignore, et en promettant ce qu’il ne peut tenir, a celui d’obtenir ce qu’il démande. On dit que cet Animal, avec le secours de ses deux pieds de derriére, arriva à Québec le 17 dernier, et qu’il en repartit le 18 suivant, dans le dessein de suivre sa mission jusques à Montréal. Cette bête est, dit-on, dans son espece, aussi dangéreuse que celle qui parut l’année derniére dans le Gévaudan; c’est pourquoi l’ont exhorte le public de s’en méfier comme d’un Loup Ravissant.

Et en anglais :

By accounts from St. Rock, near Cap Mouraska, we learn, that there is a Ware Wolf wandering about that Neighbourhood, in the Form of a Beggar, which, to the Talent of persuading People to believe what he himself is ignorant of, and promising what he cannot perform, adds that of obtaining what he desires. It is said that this Animal came, by the Assistance of his two hind Legs, to Quebec the 17th of last Month, and set out from hence the 18th following, with a Design to persue his Errand to Montreal.—This Beast is said to be as dangerous as that which appear’d last Year in the Country of Gevaudan; wherefore it is recommended to the Public to be as cautious of him as it would be of a ravenous Wolf.

La Vallée du Saint-Laurent ne s’échappe pas aussi facilement des griffes de la bête (ou des histoires à coucher dehors!)… un an plus tard, elle réapparaît. On écrit le 10 décembre 1767 :

INTELLIGENCE EXTRAORDINAIRE

De Kamouraska, le 2 Decembre. Nous apprenons qu’un certain Loup Garoux, qui roule en cette province de puis plusieurs Années, et qui a fait beaucoup de dégat dans le district de Québec, à réçû plusieurs assaults considerables au mois d’Octobre dernier, par divers animaux que l’on avoit armés et dechainés contre ce monstre, et nottamment, le trois de Novembre suivant, qu’il reçu un si furieux coup par un petit animal maigre, que l’on croïoit être entierement delivré de ce fatal animal, vû qu’il a resté quelques tems retiré dans sa taniere, au grand contentement du public. Mais l’on vient d’apprendre, par le plus funestre des malheurs, que cet animal n’est pas entiérement défait, qu’au contraire il commence à [réapparaître] plus furieux que jamais, et fait un carnage terrible par tout où il passe. [Meffiez] vous donc tous des ruses de cette maligne Bête, et prenez bien garde de tomber entre ses pattes.

Et en anglais :

INTELLIGENCE EXTRAORDINARY

Kamouraska, December 2. We learn that a Ware-Wolfe, which has roamed through this Province for several Years, and done, great Destruction in the District of Quebec, has received several considerable Attacks in the Month of October last, by different Animals, which they had armed and incensed against this Monstre; and especially, the 3d of November following, he received such a furious Blow, from a small lean Beast, that it was thought they were entirely delivered from this fatal Animal, as it some Time after retired into its Hole, to the great Satisfaction of the Public. But they have just learn’d, as [the most upset] Misfortune, that this Beast is not entirely destroyed, but begins again to shew itself, more furious than ever, and makes terrible Hovock wherever it goes.—Beware then of the Wiles of this malicious Beast, and take good care of falling into its Claws.

Ce qui est comique, c’est de lire immédiatement après ce texte cette note de l’éditeur au sujet d’une autre histoire :

Nous avons reçu une Fable, si depouvus de bon sens et de raison, que nous ne l’avons pas jugée meriter une place dans cette Gazette.

Source : Bibliothèque et Archives nationales du Québec à Québec.

Bon. Revenons à nos moutons (ou nos loups!) À ce que je sache, une seule étude sur la légende du loup-garou au Québec a été écrite, et ce, par nul autre que Bryan Perro. Malheureusement, je n’ai pas réussi à retracer sa thèse écrite, je crois, pour sa maîtrise. Si quelqu’un pourrait m’aider à la retrouver, ça serait apprécié! Toutefois, je peux affirmer avec assez de certitude que j’ai raison de dire que le loup-garou n’apparaît nulle part dans les archives coloniales.

Et que dire de la peur du loup, si pas du loup-garou, en Nouvelle-France? Comme l’indique la recherche de Jean-Marc Moriceau, les Européens avaient bel et bien raison de craindre le loup. Cet historien a recueilli et analysé d’innombrables témoignages d’attaques de loups en France prérévolutionnaire et en conclus que les loups sont responsables d’au moins quelques milliers d’attaques depuis la fin du Moyen âge. Toutefois, le loup d’Amérique, peu importe la sous-espèce, est bien plus timide malgré les innombrables histoires du contraire. Depuis l’âge colonial à aujourd’hui, seuls deux cas confirmés d’attaque sur l’homme ont été relevés. L’une en Saskatchewan en 2005 (Voir : ce lien) et l’autre en Alaska en 2010 (Voir ce lien). Que conclure de cette comparaison? Fort probablement que le loup européen a été plus longtemps habitué à la présence de l’homme et a vécu une relation plus intime avec lui qu’en Amérique. Et pour devancer les apologistes du loup : Moriceau démontre que la vaste majorité de ces attaques n’étaient pas perpétrées par des loups enragés!

Ce sont donc des questions qui hantent les Français dans les régions où s’effectue en ce moment une tentative de réintroduction du loup… et sans surprise, dans certaines régions de l’Amérique du Nord aussi! Et vous, avez-vous toujours peur du loup?

Notes:

* La mauvaise date figure partout sur Internet. Malheureusement, c’est l’erreur d’un auteur qui s’est propagée. J’ai eu la chance de trouver la bonne date grâce à une photo de l’article originale présentée à la télévision québécoise dans une émission titrée Dossier Mystère, je crois. Voici le vidéo si vous voulez rire un peu d’une histoire de loup-garou moderne invraisemblable :

Quelques lectures suggérées :

BOIVIN, Aurélien (dir). Les Meilleurs contes fantastiques québécois du XIXe siècle. Montréal, Fides, 2001. 361 p.

Un must pour tout amateur du conte québécois. Ce livre contient aussi trois histoires de loup-garou de Wenceslas-Eugène Dick, Louis Fréchette, et Pamphile Lemay.

DELORT, Robert. Les animaux ont une histoire. Paris, Éditions du Seuil, 1993 [1984]. 507 p.

Un des livres fétiches de mon prof médiéviste.

DELUMEAU, Jean. La peur en Occident (XIVe-XVIIe siècles) : une cité assiégée. Paris, Faynard, 1978. 485 p.

Un classique, tout simplement!

GONTHIER, Claudet et Bernard Meney (dir). Treize contes fantastiques québécois. Montréal, XYZ, 2006. 300 p.

Un bon livre pour ceux qui commencent à s’intéresser au conte québécois. La deuxième moitié du livre s’agit d’un dossier qui explique le contexte des anciennes croyances au Québec, dont le loup-garou entre autres.

MORICEAU, Jean-Marc. La Bête du Gévaudan, 1764-1767. Paris, Larousse, 2008. 284 p.

Notre extrait de la Gazette mentionne la légendaire Bête du Gévaudan. Quoi de mieux qu’un vrai spécialiste des loups en France d’Ancien régime pour reconstituer l’histoire cette « bête » qui fit trois ans de ravages au XVIIIe siècle?

MORICEAU, Jean-Marc. Histoire du méchant loup : 3000 attaques sur l’homme en France (XVe-XXe siècle). Paris, Fayard, 2007. 623 p.

Cet ouvrage né d’efforts massifs au sein des archives paroissiales de la France prouve une fois pour toutes que le Français de l’ancien régime avait raison d’avoir peur du loup.